Edwin A Abbott (1838–1926) skrev tankeexperimentromanen och klassikern Flatland 1884. Den handlar om det tvådimensionella, helt platta landet Flatland. Varelserna i Flatland är streck, trianglar, kvadrater, som rör sig på landets yta. Boken finns på svenska, men har behållit sin engelska titel.

Teologen, filosofen, matematikern Abbot berättar om hur varelserna i denna tvådimensionella platta värld inte kan höja sig en endaste liten centimeter för att betrakta någonting uppifrån. Därför ser allting i Flatland vid en första anblick likadant ut, som anonyma platta streck, som diskreta förtjockningar i själva horisontlinjen. Det är först när man kommer så nära en annan varelse att man kan känna om figuren har hörn som man kan avgöra vilken sorts varelse det är. Har figuren tre hörn, dvs om den är en triangel, är det en arbetare, har den fyra hörn eller fler är figuren av förnämare samhällsklass.

De styrande i Flatland vägrar att lyssna till alla spekulationer om att det skulle kunna existera fler dimensioner än två. Alla som talar om en tredje dimension ställs inför rätta och döms efter en summarisk rättegång till inspärrning. Den stadfästa sanningen är att en värld med tre dimensioner är både teoretiskt och praktiskt omöjlig och att påståenden av sådant slag är nonsens eller galenskap.

Desto större blir överraskningen när Flatland en dag får påhälsning från den tredje dimensionen, från Rumsland – en sfär som passerar genom Flatland. För Flatlands invånare ser det hela fullkomligt obegripligt ut: från ingenstans dyker en punkt upp, punkten växer till en cirkel, en cirkel som blir större och större för att sedan börja krympa igen och till sist försvinna lika oförklarligt som den kom (se bild).

Berättaren är en av få av Flatlands invånare som har varit på besök i Rumsland och förstått hur allting hänger ihop. Han har sett Flatland uppifrån. Han har till exempel sett att Flatlands alla låsta utrymmen kan nås uppifrån. Hade han velat hade han kunnat sänka sig ner och stjäla ett inlåst föremål utan att göra åverkan på vare sig väggar eller lås. Han upplevde till sin förvåning att han kunde se rakt in i igenbommade utrymmen som om han var Gud. Men när han återvänder till Flatland är det ingen som förstår vad han talar om.

Omvälvande bok även för vår tid, speciellt för alla oss som inte förstår den fjärde dimensionen. Och den femte.